En la mayoría de los enlaces covalentes, los átomos tienen diferentes electronegatividades, y como resultado, un átomo tiene mayor fuerza de atracción por el par de electrones compartido que el otro átomo. En general, cuando se unen dos átomos no metálicos diferentes, los electrones se comparten en forma desigual. Un enlace covalente en el que los electrones se comparten desigualmente se denomina enlace covalente polar.
El término polar significa que hay separación de cargas. Un lado del enlace covalente es más negativo que el otro. Para ilustrar una molécula que tiene un enlace covalente polar, consideremos la molécula de ácido clorhídrico.
Cuando un átomo de H se una a un átomo de Cl, se produce un enlace covalente polar simple:
En el cloruro de hidrógeno
se comparten un electrón del átomo de H y un electrón del átomo de Cl,
lo cual da al H y al Cl la configuración estable de gas noble. Sin embargo,
puesto que la electronegatividad del Cl (3.0) es mayor que la electronegatividad
del H (2.2), el átomo de Cl atrae con mayor fuerza el par de electrones
compartidos que el átomo de H. Esta atracción desigual produce un dipolo
en la molécula. Existe un dipolo cuando hay una separación cargas. Para
mostrar que hay un dipolo, se escribe la letra griega delta, 
, seguida por los signos más (+) o menos (-) para indicar
cuál átomo es más positivo y cuál es más negativo.
La delta se lee como parcial.
Es decir, 
significa que un átomo tiene una carga parcial
negativa y 
significa que un átomo tiene una carga parcial
positiva.
Las moléculas polares se atraen entre sí con
mayor fuerza que las moléculas no polares similares.
Las fuerzas de atracción entre las moléculas
polares covalentes juegan un papel importante en los seres vivos.
La polaridad del enlace también se indica por medio de una flecha con cruz dirigida hacia el centro de carga más negativo.
Dependiendo de la diferencia de electronegatividad entre dos átomos, el enlace puede variar en su polaridad. Esto se determina sacando la diferencia de electronegatividades de dichos átomos y viendo en la tabla periódica el "porcentaje de carácter iónico".
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Electronegatividad del Cl: |
3.0 |
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Electronegatividad del Na: |
0.9 |
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Diferencia |
2.1 |
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% de carácter iónico |
67% |
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según la tabla periódica |
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Electronegatividad del F: |
4.0 |
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Electronegatividad del Mg: |
1.2 |
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Diferencia |
2.8 |
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% de carácter iónico |
86% |
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según la tabla periódica |
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